Le détergent biodégradable est formulé avec des ingrédients qui peuvent être dégradés par des processus biologiques naturels, principalement par des micro-organismes dans l'environnement, en substances inoffensives telles que de l'eau, du dioxyde de carbone et de la biomasse. Cela réduit le potentiel de pollution environnementale à long terme par rapport aux détergents traditionnels contenant des composants non biodégradables. Les tensioactifs des détergents biodégradables sont généralement issus de sources végétales, comme le cocotier, le palmier ou le maïs, et sont conçus pour se dégrader rapidement dans le sol et l'eau. La formule ne contient pas de polymères synthétiques, de produits chimiques à base de pétrole ni d'autres additifs non biodégradables qui peuvent persister dans les écosystèmes. Les détergents biodégradables excluent souvent également des substances nocives comme le phosphore et les agents fluorescents afin de minimiser encore plus les dommages environnementaux. Ils peuvent porter des certifications délivrées par des organisations qui vérifient leur biodégradabilité, telles que la série d'essais OECD 301 pour la biodégradabilité rapide. En utilisant un détergent biodégradable, les consommateurs peuvent s'assurer que les eaux usées issues du nettoyage n'apportent pas de pollution de l'eau ni de danger pour la vie aquatique, ce qui en fait un choix responsable tant pour l'utilisation domestique que commerciale afin de maintenir la durabilité environnementale.